为了展开戏剧生涯，诺顿迁往纽约市，并开始在外百老汇剧院中演出[8][10]。1996年，诺顿在其第一部电影《一级恐惧》中展现了精湛的演技，电影改编自描述由李察·吉尔饰演的律师为诺顿所饰演的辅祭辩护一宗罗马天主教主教谋杀案。《娱乐周刊》评道：“诺顿的演出足与李察·吉尔鼎立平坐，他的谦虚收敛正可对照吉尔的华美夸张。”[15]《奥斯汀纪事报》的影评写道：“在这部有心理准备的惊悚片里，诺顿的演技与恰如其份的戏剧张力，为高潮桥段提供了戏剧娱乐。”[16]，尽管影评纷纷扰扰[17]，诺顿还是赢得了一座金球奖最佳电影男配角奖，并获提名为奥斯卡最佳男配角[18][19]，一鸣惊人的他自此崛起美国影坛，成为广受认可的实力派演员。同年诺顿还参与《情色风暴1997》的配角演出。

1998年，诺顿在《美国X档案》里出饰一名新纳粹主义者[20]，《纽约客周刊》影评指出诺顿带给这个角色“暧昧的情欲诱惑，使其充满吸引力”[21]。他为了这个角色增重30磅（13公斤）的肌肉，不过后来并没有维持这身体态[8][10]。《美国X档案》获得广泛的正面评价[22]，全球票房超过两千三百万美元[23]，诺顿此角亦获得奥斯卡最佳男主角的提名[19]。同年诺顿还和麦特·戴蒙共同演出《赌王之王》[24]，饰演一对为还大笔债款而冒险涉赌的年轻人。

诺顿摄于2010年二月

1999年，诺顿在《斗阵俱乐部》出饰一位以旁白自称受困于白领阶级的无名主角，电影由导演大卫·芬奇改编自恰克·帕拉尼克的同名小说[25]，诺顿为这部片子事先学习了拳击、摔角和跆拳道[26]。《斗阵俱乐部》在威尼斯影展首映[27]期间，诺顿为宣传电影说道：“我认为《斗阵俱乐部》在某种程度上…探讨了人们对于承接这套由广告催生的价值体系，所感受到的麻痹与绝望。”[28]上映后电影票房未达期望[29]，评价两极[30]，但在DVD发行后地位却俨然斗升成为邪典经典[31]，到了2008年，此片更被英国《帝国杂志》提名为有史以来最佳五百大电影的前十名。

2002年，诺顿参与演出布莱特·拉特纳的《红龙》和史派克·李的《25小时》[10]。《红龙》评价不一，但是票房不错[10]。《25小时》大获好评，尤其是在纽约后911的审视氛围下，可惜无法达到收支平衡[32][33]。2003年，派拉蒙以法律胁迫诺顿履行当年拍摄《一级恐惧》时签下的三片契约，也就是后来的《天罗盗网》，因此电影上映时他拒绝宣传[34][35]。诺顿在2005年的《天国王朝》饰演耶路撒冷王国国王鲍德温四世而备受好评[36]。随后参与2008年漫威工作室的《无敌浩克》的演出，饰演漫威漫画的经典人物浩克[10][37]，诺顿曾试图改变剧情路线，后来失败颓然无功，因此拒绝宣传[35]，虽然一度有望演出2012年电影《复仇者联盟》[38]，不过后来还是遭到换角，浩克改由马克·鲁法洛饰演[39]。

2006年，诺顿主演了两部电影《爱在山谷下》跟《魔幻至尊》，后者在日舞影展首映，正式上映后成为票房黑马[10]。2008年，诺顿参演新线影业的《非法警戒》，饰演一名正直警探被派任前去调查自己亲哥哥所主持的警局。此片评价不甚良好，也没有获得电影公司的大力支持，尽管有柯林·法洛和强·沃特等大牌影星，全球票房还是只有三千一百一十万美元，稍稍打平制作成本三千万而已[40]。2010年，诺顿亦主演了两部电影《双子阴谋》与《色狱心机》，前者一人分饰双胞胎（一个是小咖毒贩，另一个是哈佛教授），后者找回诺顿在《鬼计神偷》合作过的老搭档劳勃·狄尼洛，片中诺顿饰演的囚犯想方设法要诈得狄尼洛饰演的假释官一纸提前假释令。2012年，诺顿参与演出《神鬼认证4》。

诺顿曾在2005年的实验电视喜剧《情迷丝苔拉（英语：Stella (TV series)）》友情客串[41]，也在2010年ABC电视台的艾美奖得奖片《摩登家庭》中露脸。诺顿经常为他参演的作品做些不具名的编剧工作，像是《鬼计神偷》[10]、《挥洒烈爱》[42]和《无敌浩克》[43]。他曾在2000年推出导演处女作《相信爱情》，并自导自演改编自同名小说的《布鲁克林孤儿》（2019年）[10][44]。诺顿性格以其完美主义闻名，曾主导剪辑《美国X档案》的最终版本，拍摄《红龙》期间与导演发生冲突，在拍摄《无敌浩克》时也与导演和电影公司冲突，导致拒绝为此片宣传[45]。